《世說新語》被魯迅先生譽為是“名士教科書”，記錄了從東漢后期到晉宋年間一些名士的言行與軼事，大多為真人真事。《世說新語》共3卷36篇，以忠孝禮義等善行為主題的“德行篇”居于開篇第一卷，里面記錄的一些關于古人行善積德的小故事，如今讀來，仍具有并不過時的“樣板”意義。
東晉名臣庾亮，官至征西將軍，他的坐騎中有一匹“的盧”馬。在古代，人們認為額上有白色斑點的“的盧”馬是不祥之物，可能會對主人不利。有人勸他賣掉這匹害主之馬，庾亮卻說：“我要是賣的話必定有人買，那它又會害了新的主人，我怎能因為此馬對我有妨害就把它賣給別人呢？”這般為素不相識者考慮的人，說是善人絕不為過。
西晉名士顧榮在洛陽當官時，曾應人宴請，在拿烤肉的時候，察覺到一個做烤肉的下人流露出想吃烤肉的神情。那時，庶人很少有機會吃到肉。于是，顧榮就把自己那盤烤肉遞給了他，并讓他不要害怕，放心大膽吃。同坐的人都嘲笑顧榮，顧榮卻說：“哪有成天做烤肉的人，卻還不知肉味的道理呢？”后來，北方發生戰亂，晉人紛紛渡江南下避亂，顧榮也在其中。途中多次遇到危急時，顧榮發現總有一個人會及時出現，并傾力救助自己。顧榮覺得此人有些眼熟，問其緣由，那人說：“大人還記得嗎？我就是在洛陽時，你給我烤肉吃的那個仆人。”原來，善也是會傳遞的。顧榮推己及人，照顧他人的感受和需求，固然是善；而那位義士，受人一飯之恩，卻涌泉相報，救人于危難，更是大善。善的傳遞與流轉，成就一段奇緣。
荀巨伯，東漢潁州人(今屬河南)，來郡城看望病重的朋友時遇上匈奴大軍攻城。朋友對巨伯說：“我是活不了了，你趕緊離開。”巨伯答道：“你當我是什么人？我千里迢迢來看望你，你卻讓我離開。這種舍義而求生的事，我做不出來。”不久，匈奴大軍攻進城來，領頭的問巨伯：“全城的人都跑光了，你是什么人，還敢留著不走？”巨伯說：“朋友病重走不了，我不忍心拋下他。可以的話，我寧愿用我的死來換取他的生。”匈奴人相互商量后，感嘆道：“我們這些沒有道義的人，卻闖入了有道義的國家。”于是，他們很快就將軍隊撤了回去，整座郡城也因此得以保全。晚荀巨伯一百多年出生的關羽，之所以被后世所推崇，并尊為“關公”，是因為他以忠義見稱，對兄弟、朋友更是重情重義，關鍵時刻能舍生取義、死而后已。就這一點來說，一介布衣、手無寸鐵的荀巨伯又何嘗不是呢？為了朋友能夠犧牲自我，在任何時代，都可以算得上是善之大者了。
東晉時吳郡(在今江浙交界)人陳遺，在家極為孝順。他的母親愛吃鍋巴，陳遺在做郡縣主簿時，總是隨身帶一口袋，每次吃飯前，都會先將鍋巴裝起來，下班后再帶回去給母親吃。有一次，正好趕上孫恩在吳郡等地叛亂，太守袁山松當天就領兵討伐。當時，陳遺已收藏了好幾斗的鍋巴，卻來不及送回家，只好背著隨軍出征。滬瀆(今黃浦江下游)一戰，官軍戰敗，眾人四散潰逃，逃入山林或沼澤中的人，多數都餓死了，陳遺由于有鍋巴充饑而活了下來。王陽明曾說：“父母本是在世佛，何須千里拜靈山？”這句話的含義在于強調孝順父母的重要性。孝順父母，可說是這世間最大的功德，也是至善的行為。怪不得，當時的人們都認為，陳遺之所以能活下來，是因為他至孝才得到的好報。
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